Первый секретарь Ленинградского горкома партии Жданов, когда началась война и город на Неве оказался в блокадном кольце, честно признался Сталину в том, что он — трус, что физически не может находиться под взрывами бомб, не может заставить себя покинуть бомбоубежище. Сталин спросил: «Кто же принимает решения и руководит осажденным городом?» Жданов был краток, назвав лишь имя — Алексей Кузнецов.
В ту пору он был вторым секретарем горкома и действительно взял на себя всю руководящую и направляющую работу в голодающем городе. Идея знаменитой Дороги жизни принадлежала именно ему.
Жену с двумя дочерьми Кузнецов отправил в эвакуацию, а сына Валерия, которому в 1941 году было всего четыре года, оставил при себе. Мальчик постоянно был рядом с отцом и на передовой, и в цехах заводов... Алексей Кузнецов считал: если люди будут видеть, что руководитель обороны города не отправил в эвакуацию своего сына, значит, он действительно верит в то, что город выстоит...